Первый начальник политотдела Владивостокского пехотного училища полковой комиссар Попенко Андрей Иванович –1908 года рождения, в РККА с 1930 года.
Бывшие курсанты ВПУ 1940-1941 гг. вспоминали:

«Должен отдать должное т. ПОПЕНКО, он был душой всего личного состава, как он мог находить путь к сердцу курсантов, (товарищ ПОПЕНКО погиб на фронте, но все с кем мне приходилось встречаться с гордостью вспоминают такого "большого" человечного человека). Они могли с И.М. ЧИСТЯКОВЫМ своим трудом, знанием дела и отцовской заботой завоевать непререкаемый авторитет у всего личного состава. Они были и на занятиях, в палатках, на стрельбище, в клубе и столовой».
С началом войны Андрей Иванович убыл на фронт военным комиссаром 6-й Стрелковой дивизии 13-й армии Брянского фронта. С 30 сентября дивизия принимала участие в оборонительных боях под Брянском, Орлом и Курском. В конце первого года войны дивизия находилась среди тех соединений, которые остановили гитлеровцев на рубеже реки Тима. У города Щигры она прочно удерживала позиции в течение полугода.

Полковой комиссар Попенко Андрей Иванович в этих боях был тяжело ранен, в ноябре 1941 года его представили к правительственной награде ОРДЕНУ ЛЕНИНА. В представлении на Попенко А.И. значится:
«Боевая деятельность полкового комиссара тов. ПОПЕНКО характеризуется его беспредельной преданностью социалистической родине, бесстрашием и мужеством в бою.
Умело и разумно руководил войсками. Беспощадно боролся с элементами трусости и паникерства. Неоднократно водил войска в атаку и своим личным примером воодушевлял их на разгром врага. В районах Хомутовка, Негино, Семеновка ведя войска в бой, проявил исключительную самоотверженность и смелость. В этих боях был тяжело ранен.
Бойцы и командиры дивизии отзываются о своем комиссаре как о самом близком боевом друге.

Заслуживает правительственной награды – «Орден ЛЕНИНА»».

После излечения от ранения снова на передовой.

С 14 апреля 1942 года - Член военного совета 57-й армии.

В ходе Харьковской операции 57-я армия вела тяжёлые оборонительные бои южнее и юго-восточнее Лозовой, на реках Северский Донец, Дон в составе Южного, а с 20 мая Юго-Западного фронтов. 23 мая армия была окружена немецкими войсками, и с 24 по 25 мая 57-я армия вела ожесточённые бои в окружении наряду с окруженной группировкой главных сил Юго-Западного и части сил Южного фронтов на Барвенковском выступе.
Одним из самых печальных последствий Харьковской драмы были большие безвозвратные потери среди командного состава высокого уровня.

Погибли опытные командиры, многие из которых сумели вырваться из ада Киевского "котла" в сентябре 1941 года.

В окружении погибли: заместитель командующего войсками Юго-Западного фронта генерал-лейтенант Ф.Я.Костенко (он сумел с кавалерийской группой вырваться из окружения в сентябре 1941 г.), командующий 6-й армии генерал-лейтенант А.М.Городнянский и член Военного совета бригадный комиссар И.А.Власов, командующий 57-й армии генерал-лейтенант К.П.Подлас, член Военного совета бригадный комиссар А.И. Попенко и генерал-майор А.Ф.Анисов, командующий армейской группой генерал-майор Л.В. Бобкин и многие другие. Вместе с Леонидом Васильевичем Бобкиным трагически погиб его 15-летний сын. Отец и сын, не расставаясь, колесили по дорогам войны и вместе поехали на Барвенковский плацдарм. 
Страшную картину уничтожения увидели иностранные корреспонденты через 36 часов после окончания боев в Барвенковском выступе:
«У реки Берека и на далеко протянувшихся холмах восточнее реки вместе с тысячами убитых лежала техника... Каждый отрезок реки, каждая воронка, каждая яма были до краев наполнены грузовиками и обозными повозками, танками, мёртвыми людьми и лошадьми. Насколько хватало глаз в степи была видна та же картина: орудия, танки, грузовики, повозки, лежащие в мёртвой неподвижности, в которой их остановил ураган. Тысячи измождённых худых лошадей тихо бродили по долинам и бесконечным колхозным полям».

Немецкое фото с поля боя на Барвенковском выступе.

Андрей Иванович по официальным документам как и многие высшие и старшие офицеры штаба 57-й армии числился пропавшим без вести и только после войны был официально констатирован факт гибели доблестного офицера и прекрасного человека.